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— Eh bien ! après ?
D'un seul coup de reins, Véringue rentra dans ses draps : c'était le maître d'étude qui revenait en scène, apparu soudainement !
— Oui, dit Violone, je t'ai embrassé, Marseau ; tu peux l'avouer, car tu n'as fait aucun mal. Je t'ai embrassé sur
le front, mais Véringue ne peut pas comprendre, déjà
trop dépravé pour son age, que c'est là un baiser pur et
chaste, un baiser de père à enfant, et que je t'aime
comme un fils, ou si tu veux comme un petit frère, et
demain il ira répéter partout je ne sais quoi, le petit imbécile !
À ces mots, tandis que la voix de Violone vibrait
sourdement, Véringue feignit de dormir. Toutefois, il
soulevait sa tête afin d'entendre encore. Marseau avait
écouté le maître d'étude, le souffle ténu, ténu, car tout
en trouvant ses paroles très naturelles et bien compréhensibles, il tremblait comme s'il eût redouté la révélation de quelque mystère. Violone continua, le plus bas
qu'il put. C'étaient des mots inarticulés, lointains, des
sons à peine localisés. Véringue, qui, sans oser se retourner, se rapprochait insensiblement, au moyen de légères oscillations de hanches, n'entendait plus rien. Son
attention était à ce point surexcitée que ses oreilles lui
semblaient matériellement se creuser et s'évaser en entonnoir ; mais aucun son n'y tombait. Il se rappelait
avoir éprouvé parfois une sensation d'effort semblable,
en écoutant aux portes, en collant son œil à la serrure,
avec le désir d'en agrandir le trou, et d'attirer à lui,
comme avec un crampon, ce qu'il voulait voir. Cependant, il l'aurait parié, Violone répétait encore :
— Oui,mon affection est pure, pure, et c'est ce que
ce petit imbécile ne comprend pas !
Enfin le maître d'étude se pencha avec la douceur
d'une ombre sur le front de Marseau, l'embrassa, en le
caressant de sa barbiche comme d'un pinceau, puis se
redressa pour s'en aller, et Véringue le suivit des yeux
glissant entre les rangées de lits. Quand la main de
Violone frôlait un traversin, le dormeur dérangé changeait de côté avec un fort soupir.
Véringue guetta longtemps. Il craignait un nouveau
retour brusque de Violone. Déjà Marseau faisait la boule
dans son lit, la couverture sur ses yeux, bien éveillé
d'ailleurs, et tout au souvenir de l'aventure dont il ne
