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Ce serait une grave erreur de croire qu'il n'y a plus d'alchimistes au XIXme siècle. Les habitués de nos bibliothèques publiques y connaissent d'acharnés lecteurs des ouvrages laissés par les adeptes du Grand-Œuvre, et il ne faut guère s'occuper de sciences occultes pour savoir qu'à Paris seulement une cinquantaine de philosophes hermétiques recherchent la pierre qui transmue en or tous les métaux.
Avant de traiter ces gens-là de fous, il est bon d'y regarder à deux fois. Ceux qui ont la moindre connaissance en alchimie perdent bientôt l'envie de les tourner en ridicule, et finissent parfois par étudier les vieux alchimistes avec passion. Quant aux savants, plusieurs, et non des moins illustres, en sont arrivés, de nos jours, à trouver une telle importance aux sciences hermétiques, qu'ils leur ont consacré des ouvrages mûrement réfléchis. En Allemagne, M. Schmieder, professeur de philosophie à Cassel, a publié, à Halle, en 1832, une Histoire de l'alchimie (Geschichte der Alchemie), et, en 1844, M. Hermann Kopp a donné une Histoire de chimie (Geschichte der Chemie) remplie de documents précieux sur les opérations exécutées pour la recherche de la pierre philosophale. En France, M. Berthelot a ajouté de remarquables travaux personnels à ceux de ses deux consciencieux devanciers, et M. Louis Figuier a écrit sur l'alchimie le meilleur, c'est-à-dire le moins vulgarisateur de ses ouvrages. Il en tire cette conclusion, admise d'ailleurs par M. Berthelot : « Il résulte des données scientifiques récemment acquises et de l'esprit actuel de la chimie que la transformation d'un métal en un autre pourrait s'exécuter. » Il ajoute, il est vrai : « Mais l'histoire nous montre que, jusqu'à ce jour, personne n'a réalisé le phénomène de la transmutation métallique. »
Ce correctif semble avoir été dicté par un respect exagéré de l'opinion publique.
En effet, M. Louis Figuier, accusé d'ajouter foi à l'existence de la pierre philosophale, a cru devoir s'en défen-
