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intérieurement : shocking ! Le Directeur attendait. Tous
les plis de son cou s'étaient réunis pour ne former qu'un
bourrelet unique, un épais rond de cuir, où siégeait, de guingois, sa tête. Véringue hésita, le temps de se convaincre que les mots ne lui venaient pas, puis, la mine
tout à coup confuse, le dos rond, l'attitude apparemment gauche et penaude, il alla chercher sa casquette
entre ses jambes, l'en retira aplatie, se courba de plus en
plus, se ratatina, et l'éleva doucement, sa casquette, à
hauteur de menton, et lentement, sournoisement, avec
des précautions pudiques, il enfouit sa tête simiesque et pâle dans la doublure ouatée, sans dire un mot.
IV
Le jour même, à la suite d'une courte enquête, Violone recevait son congé !
Ce fut un touchant départ,
presque une cérémonie.
— Je reviendrai, avait dit Violone, c'est une absence.
Mais il n'en fit accroire à personne. L'Institution renouvelait constamment son personnel, comme si elle
eût craint pour lui la moisissure. C'était un va et vient
de maîtres d'étude. Celui-là partait comme les autres, et
meilleur il partait plus vite. Presque tous l'aimaient. On
ne lui connaissait pas d'égal dans l'art d'écrire des en-têtes pour cahiers, tels que : Cahier d'exercices grecs
appartenant à... Les majuscules étaient moulées comme
des lettres d'enseigne. Les bancs se vidaient. On
faisait cercle autour de son bureau. Sa belle main,
où brillait la pierre verte d'une bague, se promenait élégamment sur le papier. Au bas de la page, il improvisait
une signature. Elle tombait, comme une pierre dans l'eau,
dans une ondulation et un remous de lignes à la fois régulières et capricieuses qui formaient le paraphe, un petit
chef-d'œuvre tout simplement. La queue du paraphe s'égarait, se perdait dans le paraphe lui-même. Il fallait
regarder de très près, chercher longtemps pour la retrouver. Quelquefois même on n'y parvenait pas. Inutile de
dire que le tout était fait d'un seul trait de plume. Un
jour, il réussit un enchevêtrement de lignes qu'il dénomma cul-de-lampe. Longuement, les petits s'émerveillèrent.
Son renvoi les chagrina fort.
Ils convinrent qu'ils devaient bourdonner le Directeur
à la première occasion, c'est-à-dire enfler les joues et
imiter avec les lèvres le vol des bourdons pour marquer
leur mécontentement. Quelque jour, ils n'y manqueraient
pas. En attendant, ils s'attristèrent les uns les autres.