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gir sans savoir pourquoi et à l'improviste qui le faisait
aimer comme une jeune fille. Souvent, un camarade pesait du bout du doigt sur l'une de ses joues et se retirait
avec brusquerie, laissant une tâche blanche, bientôt recouverte
d'une coloration rouge, qui s’étendait avec rapidité comme du vin dans de l’eau pure, se variait richement et se nuançait depuis le bout du nez rose jusqu'aux oreilles lilas. Chacun pouvait opérer lui-même, et
Marseau se prêtait complaisamment aux expériences. On
l'avait surnommé Veilleuse, Lanterne, Bec de gaz et
même Quatorze-Juillet. C'était un peu long, mais si
symbolique ! Cette faculté de s'embraser à volonté lui
avait fait bien des envieux.
Véringue, son voisin de lit, le jalousait entre tous,
sorte de petit pierrot lymphatique et grêle, au visage farineux, qui se pinçait vainement, à se faire mal, son épiderme exsangue, pour y amener quoi ! et encore pas
toujours, quelque point d'un roux douteux. Il eût volontiers, zébré haineusement à coups d'ongle et écorcé
comme des oranges les joues vermillonnées de Marseau.
Depuis longtemps très intrigué, il se tint aux écoutes,
ce soir-là, dès la venue de Violone, soupçonneux à raison
peut-être et désireux de savoir la vérité sur les allures
cachottières du maitre d'étude. Il mit en jeu toute son
habileté de petit espion, simula un ronflement pour rire,
changea avec affectation de côté, en ayant soin de faire
le tour complet, poussa un cri perçant, car chacun, n'est-ce pas, a le droit d'avoir son cauchemar, ce qui réveilla
en peur le dortoir et imprima un fort mouvement de
houle à tous les draps ; puis, dès que Violone se fut
éloigné, il dit à Marseau, le torse hors du lit, le souffle ardent :
— Pistolet ! Pistolet !
Il ne lui fut rien répondu. Véringue se mit sur les genoux, saisit le drap de Marseau, et, le secouant avec force :
— Entends-tu ? Pistolet !
Pistolet ne semblant pas entendre, Véringue exaspéré reprit :
— C'est du propre !... Tu crois que je ne vous ai pas vus. Dis voir un peu qu'il ne t'a pas embrassé ! dis-le voir un peu que tu n'es pas son pistolet ?
Il se dressait, le col tendu, pareil à lin jars blanc qu'on agace, les poings fermés au bord du lit.
Mais, cette fois, on lui répondit :
